Sonaiya sinh ra ở Ibadan, thủ phủ bang Oyo, nơi cô đã học xong tiểu học và trung học tại Trường St. Luke's Demonstration School, Ibadan và St. Anne's School, Ibadan. Năm 1977, cô tốt nghiệp Đại học University of Ife (nay là Đại học Obafemi Awolowo), nơi cô đã học tiếng Pháp.[4]

Sau đó, cô lấy bằng Thạc sĩ Nghệ thuật Pháp tại Đại học Cornell ở Hoa Kỳ và bằng thạc sĩ Ngôn ngữ học từ một trường đại học ở Nigeria năm 1984. Cô trở lại Cornell năm 1988 để theo đuổi chương trình Tiến sĩ Ngôn ngữ học.[5]